A lire (et à voir...) en ces temps de rentrée

Blâme ou encouragements ?

Diplômes dévalorisés, échec massif : dans un documentaire choc diffusé lundi 3 septembre, Canal+ enfonce le clou du catastrophisme. Ces thèses, l’économiste Eric Maurin les conteste, chiffres et arguments à l’appui.

Il y a ceux qui fulminent, et ceux qui font les comptes. Ceux de l’intérieur – un certain nombre de professeurs des collèges et des lycées – qui tirent à boulets rouges sur le « pédagogisme » post-soixante-huitard, accusé d’avoir ruiné l’école. Et ceux de l’extérieur – des économistes et des statisticiens, notamment – qui n’hésitent pas à prendre la défense du « mammouth ». A la veille de la rentrée des classes, les deux clans dégainent leur porte-voix : avec un documentaire au vitriol, Education nationale : un grand corps malade, lundi soir, sur Canal+ ; auquel s’oppose un essai stimulant, La Nouvelle Question scolaire, de l’économiste Eric Maurin, qui salue les bénéfices de la démocratisation scolaire entamée dans les années 70. D’un côté, on déplore la nullité des élèves et le laxisme des institutions (« Au lieu de mettre l’élève au cœur du système, on lui a léché les bottes », lâche un professeur interrogé dans le film). De l’autre, on élargit la question du niveau à celle de la destinée sociale des élèves, de leur avenir professionnel. Avec des chiffres et des conclusions plutôt optimistes : « Contrairement à une idée aujour­d’hui ressassée, la qualité de l’insertion professionnelle à la sortie de l’école tend à s’améliorer de façon tendancielle depuis les générations des années 60 », écrit Eric Maurin. La « massification » de l’enseignement reprise à la fin des années 80 serait profondément vertueuse, à condition de ne plus considérer l’école comme un instrument de ­sélection, mais comme un outil d’émancipation pour tous.

S’appuyant sur des expériences menées dans plusieurs pays, Eric Maurin entend démontrer les bénéfices du collège unique. Exemple éclairant : selon lui, à l’adolescence, chaque année de collège supplémentaire pour un élève lui promet une augmentation d’au moins 10 % de son futur salaire. Il démonte aussi avec habileté le « mythe de la dévalorisation des diplômes ». Nous lui avons demandé de répondre à quatre problèmes majeurs qu’épingle le documentaire de Canal+. Au catastrophisme des thèses soutenues – et largement diffusées par Jean-Paul Brighelli et sa Fabrique du crétin (1) –, Eric Maurin confronte ses propres antithèses. Au lecteur d’en faire la synthèse.

Sujet n° 1 : Quelle est la vraie valeur du bac ?

Thèse : « Le bac est le paravent du désastre », assène, catégorique, un correcteur des épreuves de maths interviewé dans le film de Canal+. Ce diplôme, on le donnerait, via des consignes d’indulgence et des logiciels informatiques qui lissent toutes les notes à la hausse. Résultat : 80 % d’une classe d’âge parvient au niveau bac, et le diplôme ne signifierait plus rien. « Le niveau bac + 5 actuel vaut le niveau bac des années 60 », assure Jean-Paul Brighelli.

Antithèse : Eric Maurin : « On dit souvent qu’avec l’inflation du nombre de diplômes le bac est devenu un simple parchemin sans valeur. C’est une perception tout à fait ­fausse de la réalité. On fait erreur en voulant comparer les bacheliers d’aujourd’hui à ceux d’hier. Aujour­d’hui, ils sont plus de 60 % d’une génération, contre 20 % il y a trente ans. L’analyse révèle que les 40 % auxquels la démocratisation du bac a offert une voie d’accès à l’enseignement supérieur ont aujourd’hui un destin bien plus confortable que celui qui aurait été le leur sans cette démocratisation. En ce sens, le bac de 1968 a servi d’expérience de laboratoire. Donné assez largement à la suite des événements du mois de mai, il a permis à une petite partie de la génération 68 d’accéder à des diplômes universitaires que, sinon, ils n’auraient pas eu. Or ces heureux élus ont également eu par la suite de meilleures carrières salariales. Il en va de même avec la réforme scolaire lancée par Jean-Pierre Chevènement. Entre 1987 et 1995, les effectifs de bacheliers sont passés de 300 000 à 500 000. Une augmentation accompagnée d’un fort développement des filières universitaires courtes. Ces évolutions se révèlent aujourd’hui avoir été de puissants facteurs d’insertion dans le monde du travail, notamment pour les enfants d’origine modeste. »

Sujet n° 2 : Faut-il sélectionner à l’entrée à l’université ?

Thèse : L’université serait au bord de l’arrêt cardiaque. C’est un fait : 160 000 étudiants en sortent chaque année sans diplôme. « Il est aberrant d’accepter dans une formation des jeunes dont on sait qu’ils vont exploser en vol », dit Brighelli dans le documentaire, consterné par ce chiffre de 50 % d’échec en première année de fac. Alors que le gouvernement Fillon n’a pas réussi à imposer le principe de sélection dans sa réforme des universités, certaines facultés trouvent des astuces, comme le filtre d’une « année zéro » (remise à niveau), uniquement franchie par les plus motivés.

Antithèse : Eric Maurin : « Le taux d’échec massif dans l’université française naît surtout d’un problème d’orientation. Sélectives et opérationnelles, les formations technologiques et professionnelles courtes (type BTS, IUT) offrent tant de débouchés qu’elles attirent de très bons bacheliers de la filière généraliste. Privant du même coup de ces formations beaucoup de lycéens ­issus d’un bac pro, notamment les plus faibles, contraints de se rabattre sur des filières généralistes, longues et académiques, qui ne sont pas faites pour eux. On estime, que 80 % des bacheliers « pro » tentant une expérience universitaire généraliste échouent à obtenir leur diplôme. Il faudrait d’abord augmenter l’impératif ­d’accueil des filières à fort rendement comme les BTS, puis développer des premiers cycles d’orientation pluridisciplinaires à l’université, moins excluants – le degré de spécialisation des premières années d’université est absurde au regard des publics qui les suivent. La France pourrait aussi institutionnaliser les classes de remises à niveau, qui ont fait leurs preuves aux Etats-Unis. Enfin, une expérimentation italienne a récemment prouvé la vertu des incitations financières sur l’investissement personnel des étudiants. On peut imaginer de moduler les aides en fonction du temps passé à obtenir les diplômes universitaires. »

Sujet n° 3 : Les enseignants sont-ils mal préparés ?

Thèse : Créés en 1989 par Lionel Jospin, les IUFM seraient souvent perçus par les enseignants comme une profonde perte de temps. « On subit cette année de formation comme le service militaire », témoigne un rescapé dans le film de Canal+. Beaucoup raillent le poids des pseudo-sciences de l’éducation qu’on y enseigne, avec leur « métalangage absurde » (où l’on dit « référent bondissant » plutôt que « ballon » ). De la théorie fumeuse, aucune pratique.

Antithèse : Eric Maurin : « Le problème vient davantage du mode de recrutement que de la formation dispensée. La France est le seul grand pays du monde développé où les enseignants qui entrent dans la carrière sont choisis pour leur excellence dans leur discipline, non pour leur sens de la pédagogie. Dans le nord de l’Europe, la carrière d’enseignant se construit comme n’importe quelle autre carrière : tout le monde peut postuler au métier et seuls les meilleurs, les plus pédagogues, persistent et progressent dans la profession. Votre sort n’est pas joué à l’issue d’un concours. Je ne veux pas dire que les professeurs français sont plus mauvais qu’en Suède ou qu’en Angleterre. Mais le mode de sélection explique en partie le malaise enseignant, véritable spécificité nationale. Il y a un décalage entre le profil exigé au concours et la réalité du métier, ce qui provoque un sentiment de désarroi, de déclassement, de détérioration des ­valeurs. En 2000, une enquête a montré que les trois quarts des enseignants de moins de 35 ans ne croyaient plus au collège unique, à l’“éducabilité” pour tous. La formation des maîtres, en revanche, si critiquée soit-elle, améliore le rendement pédagogique. Cela a été démontré par le chercheur Francis Kramartz et ses collègues : les jeunes professeurs des écoles ayant profité d’une formation professionnelle font davantage progresser leurs élèves que ceux qui entrent directement dans le métier à l’issue du concours. »

Sujet n° 4 : Les élèves sont-ils de plus en plus nuls ?

Thèse : Le documentaire de Canal+ le rappelle froidement : chaque année, à l’entrée en sixième, entre 15 et 20 % des élèves français savent à peine lire. Et deux tiers d’entre eux ne maîtrisent pas la règle de trois. La faute à des consignes officielles laxistes qui, à l’école, auraient remplacé la grammaire par une « observation réfléchie de la langue » et décrété que la dictée ou le calcul mental étaient des exercices rébarbatifs.

Antithèse : Eric Maurin : « Les jeunes sont plutôt moins idiots qu’autrefois. Quand on leur fait ­passer des tests cognitifs de type QI, ils réussissent bien mieux que leurs aînés, en France comme ailleurs. Idem avec les tests militaires dispensés lors de ce qu’on appelait avant les “trois jours” : ils montrent une amélioration générale du niveau. Contrairement aux idées reçues, l’illettrisme n’est pas en progression. Le seul registre où l’on obtient parfois des résultats négatifs, c’est l’orthographe. Les chapelles y voient une raison de se quereller sur les méthodes de lecture, entre globale et syllabique, quand bien même toutes les études montrent que les instituteurs mêlent les deux. Or on sait que la capacité à bien apprendre à lire et à écrire dépend surtout d’une bonne pratique du langage, de la syntaxe et du vocabulaire. Et cette acquisition se joue d’abord en maternelle. C’est en grande section que l’on constate les plus grandes disparités entre élèves, souvent liées à leurs origines sociales. Les 15 % qui peinent à lire en sixième ne souffrent donc pas de telle ou telle méthode d’apprentissage de la lecture, mais de difficultés antérieures, liées à la pauvreté ­effroyable dans laquelle grandissent aujourd’hui 15 % des tout-petits en France. »

Erwan Desplanques

(1) Publié en 2005, ce pamphlet sur la « mort programmée de l’école » a connu un grand succès public… et médiatique.

A VOIR
Education nationale : un grand corps malade, lundi, 20h55, Canal+.

A LIRE
La Nouvelle Question scolaire, éd. du Seuil, 256 p., 19 €.

Télérama n° 3007 - 1 Septembre 2007

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